Pembinaan Jalan Keretapi Hutan Alishan telah dimulakan dalam tahun 1899 oleh orang-orang Jepun. Bertujuan untuk mengangkut kayu balak menuruni pergunungan itu, ia mempunyai tolok berukuran 762mm, satu kecerunan sebanyak 6.25%, dan satu jejari membelok minimum selebar 40 meter. Trafik telah dilancarkan pada satu jarak perjalanan sepanjang 66.6-kilometer antara Chiai dan Erwanping dalam tahun 1912, dan telah dipanjangkan sehingga ke Alishan menjadikan panjang keseluruhan sejauh 71.4 kilometer dalam tahun 1914. Jalan keretapi ini mendaki dari ketinggian 30 meter di atas paras laut sehingga mencecah 2,216 meter, mempunyai 49 terowong dan 77 jambatan, dan melalui satu laluan merentasi berbagai jenis iklim dan bentuk muka bumi.
Dari Chia-I, jalan keretapi mengembara sepanjang satu laluan dengan bentuk muka bumi yang agak rata secara relatif untuk 14.2 kilometer sebelum memulakan pendakian panjang itu, mengelilingi Gunung Duli, menaiki paras ketinggian 200 meter pada satu jarak sebanyak lima kilometer. Jalan keretapi ini kemudiannya meneruskan kembara ke Stesen Pingjena. Dari sini ia berselang-seli menaiki gunung itu, menyongsang arahnya di setiap seksyen baru laluan itu semasa ia menaiki Alishan secara beransur-ansur.
